Trastorno del lenguaje en niños

Definición

El trastorno del lenguaje en los niños se refiere a problemas ya sea con:

• Comunicar su significado o mensaje a otros (trastorno del lenguaje expresivo) o
• Entender el mensaje proveniente de otros (trastorno del lenguaje receptivo)

Algunos niños sólo tienen un trastorno del lenguaje expresivo. Otros tienen un trastorno mixto del lenguaje receptivo y expresivo, lo que quiere decir que tienen síntomas de ambas afecciones.

Los niños con trastornos del lenguaje pueden producir sonidos y su discurso se puede entender.

Nombres alternativos

Causas, incidencia y factores de riesgo

Para la mayoría de los bebés y niños, el lenguaje se desarrolla de manera natural comenzando en el nacimiento. Para desarrollar el lenguaje, un niño debe ser capaz de oír, ver, entender y recordar. Los niños también deben tener la capacidad física para formar el discurso.

Hasta 1 de cada 20 niños tiene síntomas de un trastorno del lenguaje. Cuando la causa se desconoce, se denomina un trastorno del desarrollo del lenguaje.

Los problemas con las habilidades lingüísticas receptivas comienzan generalmente antes de los cuatro años de edad. Algunos trastornos del lenguaje mixtos son ocasionados por una lesión cerebral y, algunas veces, se pueden diagnosticar de manera errónea como trastornos del desarrollo.

Los trastornos del lenguaje pueden ocurrir en niños con otros problemas del desarrollo, trastornos del espectro autista, hipoacusia y dificultades de aprendizaje. Un trastorno del lenguaje también puede ser causado por daño al sistema nervioso central, el cual se denomina afasia.

Los trastornos del lenguaje en raras ocasiones son causados por falta de inteligencia.

Los trastornos del lenguaje son diferentes al retraso en el lenguaje. Con este último, el niño desarrolla el habla y el lenguaje de la misma manera que otros niños, pero posteriormente. En los trastornos del lenguaje, el habla y el lenguaje no se desarrollan normalmente. El niño puede tener algunas habilidades del lenguaje, pero no otras; o la manera como estas habilidades se desarrollan será diferente de lo normal.

Síntomas

Un niño con trastorno del lenguaje puede tener uno o dos de los síntomas de la lista de abajo o muchos de los síntomas y pueden ir de leves a graves.

Los niños con un trastorno del lenguaje receptivo tienen dificultad para entender el lenguaje. Ellos pueden tener:

• Dificultad para entender lo que otras personas han dicho
• Problemas para seguir instrucciones que se les dicen
• Problemas para organizar sus pensamientos

Los niños con un trastorno del lenguaje expresivo tienen problemas con el uso del lenguaje para expresar lo que están pensando o necesitan. Estos niños pueden:

• Tener dificultad para juntar las palabras en oraciones o sus oraciones pueden ser simples y cortas y el orden de las palabras puede estar errado
• Tener dificultad para encontrar las palabras correctas al hablar y con frecuencia usar muletillas como "um"
• Tener un vocabulario que está por debajo del nivel de otros niños de la misma edad
• Dejar palabras por fuera de las oraciones al hablar
• Usar ciertas frases una y otra vez, y repetir (eco) partes o todas las preguntas
• Emplear tiempos (pasado, presente, futuro) inadecuadamente

Debido a sus problemas del lenguaje, estos niños pueden tener dificultad en ambientes sociales. A veces, los trastornos del lenguaje pueden ser parte de la causa de problemas conductuales serios.

Signos y exámenes

La historia clínica puede revelar que el niño tiene familiares cercanos que también han tenido problemas del habla y del lenguaje.

A cualquier niño del que se sospeche que presenta este trastorno se le pueden hacer exámenes estandarizados del lenguaje expresivo y receptivo, los cuales serán aplicados por un logopeda y terapeuta del lenguaje o por un neuropsicólogo.

También se debe hacer una audiometría para descartar la posibilidad de sordera, que es una de las causas más comunes de los problemas del lenguaje.

Tratamiento

La logopedia y la terapia del lenguaje son el mejor método para este tipo de trastorno del lenguaje.

Además, se recomienda la terapia psicológica (psicoterapia, asesoría o terapia conductual cognitiva) debido a la posibilidad de problemas emocionales o de conducta conexos.

Expectativas (pronóstico)

El pronóstico varía de acuerdo con la causa. La lesión cerebral u otros problemas estructurales generalmente tienen un pronóstico desalentador, en el cual el niño tendrá problemas a largo plazo con el desarrollo del lenguaje. Otras causas más reversibles se pueden tratar de una manera efectiva.

Muchos niños que tienen problemas del lenguaje durante los años del preescolar también tendrán algunos problemas del lenguaje o dificultades de aprendizaje posteriormente en la niñez. Igualmente pueden tener trastornos de lectura.

Complicaciones

La dificultad para entender y utilizar el lenguaje puede causar problemas con la interacción social y la capacidad de funcionar de forma independiente como adulto.

La lectura puede ser un problema.

La depresión, la ansiedad y otros problemas emocionales o conductuales pueden complicar los trastornos del lenguaje.

Situaciones que requieren asistencia médica

Los padres preocupados respecto de que el habla o el lenguaje de su hijo está retrasado deben consultar a un médico de atención primaria y solicitar una remisión a un terapeuta del lenguaje o logopeda.

Los niños a quienes se les diagnostique esta afección posiblemente necesiten que los vea un neurólogo o un especialista en el desarrollo infantil para determinar si la causa se puede tratar.

Llame al pediatra si observa los siguientes signos de que su hijo no entiende bien el lenguaje:

• A los 15 meses, no mira ni señala hacia 5 a 10 personas u objetos cuando uno de los padres o el cuidador se los señala
• A los 18 meses, no sigue instrucciones simples, como "ponte tu chaqueta"
• A los 24 meses, no es capaz de apuntar hacia una imagen o hacia una parte del cuerpo cuando se la nombran
• A los 30 meses, no responde fuerte o cabeceando o moviendo la cabeza y haciendo preguntas
• A los 36 meses, no sigue instrucciones de dos pasos y no entiende palabras de acción

Igualmente, consulte si nota estos signos de que su hijo no utiliza o expresa el lenguaje bien:

• A los 15 meses, no está utilizando tres palabras
• A los 18 meses, no está diciendo "mamá", "mapá" ni otros nombres
• A los 24 meses, no está usando al menos 25 palabras
• A los 30 meses, no está usando frases de dos palabras, incluyendo frases que tengan un sustantivo y un verbo
• A los 36 meses, no tiene un vocabulario de al menos 200 palabras, no está solicitando elementos por el nombre, repite exactamente las preguntas dichas por otros, el lenguaje ha retrocedido (ha empeorado) o no está usando oraciones completas
• A los 48 meses, con frecuencia usa palabras incorrectamente o emplea una palabra similar o conexa en lugar de la palabra correcta

Referencias

Sharp HM, Hillenbrand K. Speech and language development and disorders in children. Pediatr Clin North Am. 2008;55:1159-1173.

Simms MD. Language disorders in children: classification and clinical syndromes. Pediatr Clin North Am. 2007;54:437-467.

Simms MD, Schum RL. Language development and communication disorders, In: Kliegman RM, Behrman RE, Jenson HB, Stanton BF, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 19th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2011:chap32.

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